Jacob Burckhardt und der Basler Geist

Die geistige Kultur des Daig brachte im 19. Jahrhundert einen der grossen Historiker Europas hervor. Jacob Burckhardt, 1818 in eine Familie des Basler Patriziats geboren, Sohn eines Münsterpfarrers, studierte Theologie und Geschichte, lehrte fast fünfzig Jahre an der Universität Basel und schrieb Die Cultur der Renaissance in Italien, erschienen 1860, ein Werk, das das moderne Verständnis der Renaissance prägte.¹

Burckhardt war ein Kritiker seiner Zeit. Er misstraute der Macht des modernen Staates, der Massenpolitik von Demokratie und Nationalismus und dem Materialismus der Industriegesellschaft. In seinen Vorlesungen über die Weltgeschichte, nach seinem Tod als Weltgeschichtliche Betrachtungen veröffentlicht, schrieb er, die Macht sei an sich böse, und warnte vor der Konzentration der Macht in den Händen der Staaten und vor der Indienstnahme der Kultur durch Macht und Profit. Er zog die kleine Republik Basel den grossen Nationalstaaten seiner Zeit vor und lehnte Berufungen auf angesehene Lehrstühle in Deutschland ab, um in seiner Vaterstadt zu bleiben.

Burckhardts Haltung bringt einen Zug des Basler Geistes zum Ausdruck: eine Skepsis gegenüber Macht, Grösse und Prunk, eine Vorliebe für das Kleine, das Dauerhafte und das Gebildete, und einen Sinn für Unabhängigkeit, der sich weigert, in grösseren Gebilden aufzugehen. Dieselbe Haltung findet sich bei dem Basler Juristen Johann Jakob Bachofen, dessen Mutterrecht von 1861 eine bahnbrechende Studie zur Geschichte der Familie war, und beim jungen Friedrich Nietzsche, der von 1869 bis 1879 an der Universität Basel klassische Philologie lehrte und von Burckhardt beeinflusst wurde.²

Für einen Finanzplatz hat der Basler Geist einen besonderen Wert. Die Skepsis gegenüber Macht und Grösse äussert sich in Umsicht, Konservatismus und einer Vorliebe für dauerhafte Beziehungen statt spektakulärer Transaktionen. Die Unabhängigkeit äussert sich in der Abneigung, von grösseren Akteuren übernommen zu werden, und in der Bereitschaft, klein und spezialisiert zu bleiben. Und die Pflege der Bildung äussert sich in der Wertschätzung von Fachwissen. Diese Eigenschaften kennzeichnen die Basler Privatbanken, die klein und unabhängig geblieben sind, während die Grossbanken Zürichs zu globalen Instituten heranwuchsen.

Anmerkungen

Zu Jacob Burckhardt (1818–1897), Professor an der Universität Basel, Verfasser von Die Cultur der Renaissance in Italien (1860) und der postum als Weltgeschichtliche Betrachtungen (1905) veröffentlichten Vorlesungen, vgl. HLS, Artikel «Burckhardt, Jacob». ↩
Zu Johann Jakob Bachofen (1815–1887), Verfasser von Das Mutterrecht (1861), und zu Friedrich Nietzsches Professur an der Universität Basel (1869–1879) vgl. HLS, Artikel «Bachofen, Johann Jakob» und «Nietzsche, Friedrich». ↩

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