Geigy und DDT
Geigy blieb bis in die 1930er-Jahre in erster Linie ein Farbstoffunternehmen und diversifizierte dann in Textilhilfsmittel, Agrochemikalien und Arzneimittel. Seine berühmteste Entdeckung ging aus der Forschung über Insektizide zum Schutz von Textilien gegen Motten hervor. 1939 entdeckte der Geigy-Chemiker Paul Hermann Müller die insektizide Wirkung von Dichlordiphenyltrichlorethan, einer Verbindung, die bereits im 19. Jahrhundert synthetisiert worden war, deren Eigenschaften aber unbekannt waren. Die als DDT bekannte Verbindung erwies sich als hochwirksam gegen Insekten und war billig herzustellen.1
Während des Zweiten Weltkriegs setzten die alliierten Armeen DDT in grossem Umfang gegen Läuse ein, die Fleckfieber übertragen, sowie gegen Mücken, die Malaria übertragen. Es verhinderte Epidemien unter Soldaten, Flüchtlingen und der Zivilbevölkerung und rettete Hunderttausende von Menschenleben. Nach dem Krieg wurde es in Kampagnen zur Ausrottung der Malaria in vielen Ländern und in der Landwirtschaft weltweit eingesetzt. Müller erhielt 1948 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.
Auf den Erfolg des DDT folgte sein Fall. In den 1950er- und 1960er-Jahren stellten Wissenschaftler fest, dass sich DDT in der Nahrungskette anreicherte, Vögeln und anderen Wildtieren schadete und während Jahrzehnten in der Umwelt verblieb. Rachel Carsons 1962 erschienenes Buch Silent Spring machte die Gefahren von DDT und anderen Pestiziden einer breiten Öffentlichkeit bekannt und gilt als Gründungstext der modernen Umweltbewegung. DDT wurde 1972 in den Vereinigten Staaten und in vielen anderen Ländern für die landwirtschaftliche Verwendung verboten. Heute ist seine Verwendung durch das Stockholmer Übereinkommen über persistente organische Schadstoffe von 2001 auf die Bekämpfung von Krankheitsüberträgern beschränkt.2
Die Geschichte des DDT zeigt die Ambivalenz chemischer Innovation: Eine Entdeckung, die viele Leben rettete, verursachte auch dauerhafte Umweltschäden, und die Beurteilung ihres Nutzens und ihrer Kosten wandelte sich innerhalb einer Generation grundlegend. Für einen Finanzplatz, dessen grösste Unternehmen Chemie- und Pharmakonzerne sind, hat diese Ambivalenz praktische Folgen. Die Haftungsrisiken aus früheren Produkten und Verunreinigungen, die regulatorischen Risiken neuer Produkte und die Reputationsrisiken von Umweltschäden sind Faktoren, die Anleger, Kreditgeber und Versicherer beurteilen müssen. Das Erbe des DDT und anderer in Basel hergestellter Chemikalien ist Teil der Geschichte, welche die Basler Unternehmen mit sich tragen.
Anmerkungen
- Zu Paul Hermann Müller (1899–1965), der 1939 bei Geigy die insektizide Wirkung von DDT entdeckte, und zu seinem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 1948 vgl. HLS, Artikel «Müller, Paul Hermann». ↩
- Rachel Carson, Silent Spring, Boston 1962; Verbot der landwirtschaftlichen Verwendung von DDT in den USA 1972; Stockholmer Übereinkommen über persistente organische Schadstoffe vom 22. Mai 2001 (SR 0.814.03), Anlage B (DDT). ↩
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