Devisenhandel und das internationale Geschäft der Basler Banken

Die internationale Ausrichtung Basels machte das Devisengeschäft zu einem Kerngeschäft seiner Banken. Die Chemieunternehmen mussten ihre Auslandserträge in Franken umwechseln und ihre ausländischen Lieferanten bezahlen. Die Kaufleute und Spediteure der Stadt wickelten Zahlungen in vielen Währungen ab. Ausländische Kunden hinterlegten Vermögenswerte in Franken, Dollar, Pfund und anderen Währungen. Und die Banken selbst handelten Devisen auf eigene Rechnung und nutzten die Kursunterschiede zwischen den Märkten.¹

Vor dem Ersten Weltkrieg waren die wichtigsten Währungen an das Gold gebunden. Die Wechselkurse schwankten nur innerhalb enger Grenzen, der Goldpunkte, jenseits derer sich der Versand von Gold lohnte. Das Devisengeschäft bestand hauptsächlich im Handel mit Wechseln in ausländischer Währung und in der Arbitrage zwischen den Märkten. Nach dem Krieg machten der Zusammenbruch des Goldstandards, die Inflationen der 1920er-Jahre und die Abwertungen der 1930er-Jahre die Wechselkurse volatil. Das Devisengeschäft wurde zugleich ertragreicher und riskanter.

Der Schweizerische Bankverein baute eines der grössten Devisengeschäfte der Schweiz auf und bediente die chemische Industrie und internationale Kunden. Seine Händler in Basel, per Telefon und Telex mit den wichtigsten Finanzplätzen verbunden, handelten mit den Hauptwährungen und boten Termingeschäfte an, mit denen Unternehmen ihre Währungsrisiken absichern konnten. Das Fachwissen der Basler Banken im Devisenhandel, das aus der Handelsgeschichte der Stadt erwachsen war, wurde zu einer der Grundlagen für den späteren Aufstieg des Schweizerischen Bankvereins zu einer internationalen Investmentbank.

Der moderne Devisenmarkt mit einem täglichen Umsatz von mehreren Billionen Dollar ist der grösste Finanzmarkt der Welt. Die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich (BIZ) führt alle drei Jahre eine Erhebung über diesen Markt durch, die wichtigste Informationsquelle über seine Grösse und Struktur.² Die Verbindung zwischen Basel und dem Devisenmarkt, die mit den Geldwechslern der mittelalterlichen Münzstätte begann, setzt sich somit in der statistischen Arbeit der BIZ fort.

Anmerkungen

1. Zum Devisengeschäft der Basler Banken im 20. Jahrhundert vgl. die Literatur zur schweizerischen Bankengeschichte und die Geschichte des Schweizerischen Bankvereins. ↩
2. Zum BIS Triennial Central Bank Survey of foreign exchange and over-the-counter derivatives markets vgl. die Publikationen der BIZ. ↩

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