Das Einkommen des Erasmus
Erasmus besass während des grössten Teils seines Lebens kein ererbtes Vermögen, kein ständiges Amt und kein festes Gehalt. Er war ein unabhängiger Autor, der von mehreren Einkommensquellen lebte, die er sorgfältig und mitunter mit Sorge verwaltete. Seine Korrespondenz erlaubt eine Rekonstruktion seiner Finanzen, die zeigt, wie ein Gelehrter des 16. Jahrhunderts seinen Lebensunterhalt bestritt.1
Die erste Quelle waren Pensionen von Gönnern. 1516 wurde Erasmus zum Rat des jungen Karl von Burgund, des späteren Kaisers Karl V., ernannt, mit einer Pension, die unregelmässig ausbezahlt wurde. Aus England bezog er ein jährliches Einkommen aus der Pfründe von Aldington in Kent, die ihm Erzbischof William Warham verliehen und später in eine Pension umgewandelt hatte. Zudem erhielt er Geschenke englischer Gönner wie Thomas More, John Fisher und Lord Mountjoy. Andere Fürsten und Prälaten boten ihm Pensionen, Stellungen und Geschenke an, von denen er einige annahm und andere ablehnte, um seine Unabhängigkeit zu wahren.
Die zweite Quelle waren Geschenke für Widmungen. Wenn Erasmus seine Bücher Herrschern, Prälaten und wohlhabenden Gönnern widmete, wurde von den Widmungsempfängern erwartet, dass sie die Widmung mit einem Geschenk belohnten, oft einem goldenen Becher oder einer Geldsumme. Die Widmung eines Buches war eine Form des Austauschs, bei der der Autor Prestige und der Gönner Geld gab. Erasmus wählte seine Widmungsempfänger sorgfältig aus und widmete Werke in neuen Auflagen mitunter neu, um weitere Geschenke zu erhalten.
Die dritte Quelle waren Zahlungen von Druckern. Froben und andere Drucker vergüteten Erasmus für seine Arbeit als Autor und Herausgeber, in bar, mit Unterkunft und Verpflegung und mit Exemplaren seiner Bücher, die er Gönnern und Freunden schenken konnte. Die Zahlungen der Drucker an die Autoren waren noch nicht durch ein Urheberrecht geregelt. Sie hingen vom Wohlwollen des Druckers und von der Verhandlungsmacht des Autors ab. Die Verhandlungsmacht des Erasmus war beträchtlich, denn sein Name verkaufte Bücher. Froben hatte daher allen Grund, ihn in Basel zu halten.
Die vierte Quelle waren die Einkünfte aus seinem geistlichen Stand. Als Priester konnte Erasmus Pfründen innehaben, wobei er vom Papst Dispense erlangt hatte, die ihn von den Pflichten seines Ordens befreiten und ihm erlaubten, in der Welt zu leben.
Diese Kombination von Einkommensquellen machte Erasmus finanziell unabhängig, verlangte von ihm aber auch, Beziehungen zu vielen Gönnern zu pflegen, Zahlungen von entfernten Orten einzutreiben und sich gegen das Risiko abzusichern, dass die eine oder andere Quelle versiegte. Seine Korrespondenz ist voll von Bitten um Zahlung überfälliger Pensionen, von Dank für erhaltene Geschenke und von Klagen über die Schwierigkeit, Geld zu überweisen. Er war gewissermassen der Verwalter eines Portfolios von Gönnerbeziehungen, und seine finanzielle Sicherheit hing von der Diversifikation dieses Portfolios ab.
Anmerkungen
- Zu den Einkünften des Erasmus aus Pensionen, Geschenken und von Druckern vgl. die Literatur zu den Finanzen des Erasmus, einschliesslich Studien auf der Grundlage seiner Korrespondenz. ↩
Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.