Krisen: Pest, Hungersnot und Krieg
Die Finanzinstitutionen des spätmittelalterlichen Basel wurden durch eine Reihe von Krisen auf die Probe gestellt. Die Pest, welche die Stadt erstmals 1348 und 1349 heimsuchte, kehrte während des 14. und 15. Jahrhunderts in unregelmässigen Abständen zurück und raffte jedes Mal einen erheblichen Teil der Bevölkerung dahin. Hungersnöte folgten auf Missernten und trieben den Getreidepreis in Höhen, die sich die Armen nicht leisten konnten. Kriege störten den Handel, vernichteten Ernten und verursachten ausserordentliche Ausgaben. Jede Krise verminderte die Einnahmen der Stadt, die von Verbrauch und Handel abhingen, und erhöhte ihre Ausgaben für die Verteidigung, den Getreidekauf und die Armenfürsorge.
Die dramatischste militärische Krise des 15. Jahrhunderts war der Einfall der Armagnaken 1444. Die Armagnaken waren Söldnerbanden im Dienst der französischen Krone, die der Dauphin, der spätere Ludwig XI., auf Ersuchen des habsburgischen Königs Friedrich III., der mit den Eidgenossen im Krieg stand, in die Region führte. Am 26. August 1444 trat ein kleines Heer der Eidgenossen bei St. Jakob an der Birs, unmittelbar vor den Mauern Basels, der weit grösseren Streitmacht der Armagnaken entgegen und wurde nach einer ganztägigen Schlacht aufgerieben. Die Armagnaken, beeindruckt vom Widerstand und durch ihre Verluste geschwächt, zogen ab, und der Dauphin schloss Frieden mit den Eidgenossen und mit Basel.1
Die Schlacht wurde zu einem Gründungsmythos der Eidgenossenschaft und der Beziehung zwischen Basel und den Eidgenossen. Da das Basler Konzil damals tagte, war die Stadt voller Prälaten und Gesandter, die das Ereignis miterlebten. Auf dem Schlachtfeld stehen heute ein Denkmal und eine Sportanlage, das Stadion St. Jakob und die St. Jakobshalle, und der Name erinnert sowohl an das Opfer von 1444 als auch an die enge Beziehung zur Eidgenossenschaft, die 1501 zum Beitritt Basels führte.
Für die Finanzen der Stadt hatten die Krisen des 15. Jahrhunderts zwei Folgen. Die erste war das Anwachsen der Schuld, da ausserordentliche Ausgaben durch den Verkauf von Renten finanziert wurden. Die zweite war die Festigung der Kreditwürdigkeit der Stadt, da sie ihre Gläubiger auch in den schlimmsten Jahren weiter bezahlte. Ein Schuldner, der in der Krise zahlt, erwirbt einen Ruf, der es ihm erlaubt, in normalen Zeiten günstig Geld aufzunehmen. Dieser Grundsatz, den die Stadt Basel im 15. Jahrhundert anwandte, ist derselbe, auf dem heute der Kredit der Schweizerischen Eidgenossenschaft beruht: eine Geschichte ununterbrochener Zahlungen durch Kriege, Depressionen und Finanzkrisen hindurch.
Die Krisen zeigten auch die Grenzen der städtischen Finanzen. Die Stadt konnte Kredite aufnehmen, aber nur im Rahmen ihrer Einnahmen und der Bereitschaft ihrer Gläubiger. Sie konnte kein Geld über das vorhandene Silber hinaus schaffen. Sie konnte sich auf keinen Kreditgeber letzter Instanz stützen. War die Krise zu schwer, musste sie Ausgaben kürzen, Steuern erhöhen oder Hilfe bei Verbündeten suchen. Diese Zwänge disziplinierten die Stadt, setzten sie aber auch Schocks aus, die sie nicht auffangen konnte. Die Geschichte des modernen Zentralbankwesens, dessen zentrale Institution die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich (BIZ) ist, ist zu einem grossen Teil die Geschichte der Suche nach Mechanismen, die es öffentlichen und privaten Schuldnern erlauben, Krisen zu überstehen, ohne ihre Gläubiger zugrunde zu richten.
Anmerkungen
- Zur Schlacht bei St. Jakob an der Birs vom 26. August 1444 und zum Armagnakenfeldzug des Dauphins Ludwig vgl. HLS, Artikel «St. Jakob an der Birs, Schlacht bei». ↩
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