Kredit, Vertrauen und Bürgertugend

Die Finanzinstitutionen des spätmittelalterlichen Basel – die Stadtkasse, der Rentenmarkt, das Kaufhaus und der Stadtwechsel – ruhten auf einem gemeinsamen Fundament: Vertrauen. Die Käufer der städtischen Renten vertrauten darauf, dass die Stadt zahlen würde; Kaufleute, die Waren im Kaufhaus einlagerten, vertrauten darauf, dass diese aufbewahrt und zurückgegeben würden; die Einleger des Stadtwechsels vertrauten darauf, dass ihr Geld sicher sei. Dieses Vertrauen hatte solide Grundlagen: die Zahlungsgeschichte der Stadt, die Aufsicht des Rates über seine Amtsträger, die Transparenz der Rechnungen, den rechtlichen Schutz von Eigentum und Verträgen sowie den sozialen Zusammenhalt einer Gemeinschaft, in der die Regierenden und die Gläubiger weitgehend dieselben Personen waren.

Der Historiker und Soziologe Max Weber, dessen These zur protestantischen Ethik Teil B erörtert, betonte die Bedeutung der mittelalterlichen Stadt als eines Ortes, an dem sich eine besondere Art wirtschaftlicher Rationalität entwickelte: die Rationalität des Bürgers, der rechnete, sparte, investierte und Buch führte und der seine Stadt im selben Geist regierte.¹ Basel passt gut in dieses Bild. Seine Kaufmannselite regierte die Stadt wie ein Unternehmen, mit Rechnungen, Reserven, Schulden und Investitionen, und entwickelte eine Kultur der Vorsicht, Diskretion und Verlässlichkeit, die zum Markenzeichen des Basler Kaufmanns und Bankiers werden sollte.

Diese Kultur hatte ihre Schattenseiten. Die Regierung der Stadt war oligarchisch: Eine kleine Zahl von Familien der Herrenzünfte hielt Macht und Reichtum in Händen. Das Steuersystem begünstigte die Wohlhabenden. Der Schutz des Marktes beschränkte den Wettbewerb und schloss Aussenstehende aus. Und die jüdische Gemeinde, die Kredit bereitgestellt hatte, war vernichtet worden. Die Tugenden der städtischen Finanzen waren die Tugenden einer geschlossenen Gemeinschaft, und ihre Ausweitung auf eine grössere und offenere Welt sollte weitere Umwälzungen erfordern.

Anmerkungen

1. Max Webers Analyse der mittelalterlichen okzidentalen Stadt findet sich in Wirtschaft und Gesellschaft (postum 1921/22), Kapitel «Die Stadt». Zu seiner These der protestantischen Ethik vgl. Weber, Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus, 1904/05. ↩

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