Farben aus Kohle
1856 versuchte ein achtzehnjähriger Chemiestudent in London, William Henry Perkin, Chinin, das Malariamittel, aus Stoffen zu synthetisieren, die aus Steinkohlenteer gewonnen wurden. Chinin gelang ihm nicht. Stattdessen erhielt er eine violette Substanz, die Seide in einer leuchtenden Farbe färbte und die er Mauvein nannte. Perkin liess seine Entdeckung patentieren, baute eine Fabrik und wurde reich. Sein Mauve löste in Paris und London eine Modewelle aus und setzte eine wissenschaftliche und industrielle Revolution in Gang: die Synthese von Farbstoffen aus Steinkohlenteer.1
Steinkohlenteer war ein Abfallprodukt der Gaswerke, welche die Städte Europas mit Leuchtgas versorgten. Er enthielt aromatische Verbindungen – Benzol, Toluol, Naphthalin, Anthracen und andere –, aus denen die Chemiker eine ständig wachsende Palette von Farbstoffen herzustellen lernten. 1858 und 1859 entdeckte der französische Chemiker François-Emmanuel Verguin das Fuchsin, einen leuchtend roten Farbstoff, der in Lyon von der Firma Renard frères hergestellt wurde. Die deutschen Chemiker Carl Graebe und Carl Liebermann synthetisierten 1868 Alizarin, den roten Farbstoff der Krappwurzel. Ende des Jahrhunderts folgte Indigo. Innert weniger Jahrzehnte ersetzten synthetische Farbstoffe die meisten natürlichen Farbstoffe, welche die Basler Kaufleute während Jahrhunderten aus den Tropen eingeführt hatten.
Die Farbstoffindustrie wurde zur ersten wissenschaftsbasierten Industrie. Ihre Erzeugnisse waren das Ergebnis organisch-chemischer Forschung, und der Erfolg hing von Laboratorien, ausgebildeten Chemikern und der systematischen Suche nach neuen Verbindungen ab. Ihre Unternehmen wurden damit zu den ersten Industriebetrieben, die Wissenschaftler in grossem Umfang beschäftigten. Deutschland übernahm mit seinen hervorragenden Universitäten und Technischen Hochschulen die Führung. Unternehmen wie BASF, Hoechst und Bayer, alle in den 1860er-Jahren gegründet, beherrschten Ende des Jahrhunderts den Weltmarkt für Farbstoffe. Basel wurde zum zweiten Zentrum der Industrie und, abgesehen von den viel kleineren britischen und französischen Herstellern, zum einzigen bedeutenden ausserhalb Deutschlands.
Anmerkungen
- Zur Entdeckung des Mauveins durch William Henry Perkin 1856 und zu den Anfängen der synthetischen Farbstoffindustrie vgl. die Standardliteratur zur Geschichte der chemischen Industrie. ↩
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