Christoph Burckhardt & Cie und der Sklavenhandel von Nantes aus

Der am gründlichsten dokumentierte Fall einer direkten Beteiligung eines Basler Handelshauses am atlantischen Sklavenhandel ist jener von Christoph Burckhardt & Cie. Die Firma, gegründet von Christoph Burckhardt, einem Angehörigen einer der führenden Familien des Daig, war ein Handels- und Bankhaus, das im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert tätig war. Sie handelte mit Baumwolle, Kolonialwaren und Textilien und unterhielt enge Beziehungen zum Hafen von Nantes, dem wichtigsten französischen Sklavenhandelshafen, wo ein Familienmitglied, Christophe Bourcard, ein Geschäft gründete.¹

Die 2004 von den Historikern Niklaus Stettler, Peter Haenger und Robert Labhardt veröffentlichte Studie, die auf dem Archiv der Firma beruht, zeigte, dass Christoph Burckhardt & Cie und ihre Partner sich in den späten 1780er- und frühen 1790er-Jahren an der Finanzierung und Ausrüstung einer Reihe von Sklavenhandelsexpeditionen aus Nantes beteiligten. Die Firma hielt Anteile an Schiffen, die an die Küste Westafrikas segelten, dort versklavte Afrikaner im Tausch gegen Waren, darunter Textilien, kauften und sie in die französischen Kolonien der Karibik brachten, vor allem nach Saint-Domingue, wo sie an Plantagenbesitzer verkauft wurden. Mit dem Erlös wurden Kolonialwaren gekauft, die nach Frankreich zurückverschifft wurden. Die Beteiligung der Firma war ein Teil eines breit gefächerten Geschäfts, in dem Handel, Bankgeschäft und Schifffahrt verbunden waren.

Die Struktur der Sklavenhandelsexpedition war eine Form des Joint Venture. Die Ausrüstung eines Sklavenschiffs erforderte grosses Kapital: das Schiff selbst, die Besatzung, den Proviant, die Tauschwaren, die an der afrikanischen Küste gegen versklavte Menschen eingetauscht werden sollten, und die Versicherung. Das Kapital wurde in Anteile aufgeteilt, die vom Ausrüster, dem armateur, und von Anlegern gehalten wurden, die weit vom Hafen entfernt ansässig sein konnten. Die Expedition dauerte ein Jahr oder länger. War sie erfolgreich, wurden ihre Gewinne unter den Anteilseignern verteilt. Die Risiken waren beträchtlich: Schiffe konnten verloren gehen, versklavte Menschen konnten während der Überfahrt in grosser Zahl sterben, und die Preise in den Kolonien konnten fallen. Die Anleger verteilten ihr Risiko, indem sie Anteile an mehreren Expeditionen hielten.²

Diese Struktur zeigt, wie der Sklavenhandel in das Finanzsystem des 18. Jahrhunderts eingebunden war. Er wurde mit denselben Instrumenten finanziert wie der übrige Handel – Anteilen, Wechseln, Versicherungen –, sodass Anleger in entfernten Städten sich beteiligen konnten, ohne je ein Schiff oder einen Sklaven zu sehen. Die moralische Distanz zwischen dem Anleger und den Opfern wurde durch die Finanzstruktur ermöglicht. Die Beteiligung Basler Kaufleute an Sklavenhandelsexpeditionen ist deshalb eine Lehre für die Ethik des Finanzwesens: Ein Finanzinstrument kann einen Anleger zum Beteiligten an Tätigkeiten machen, die er selbst nie unmittelbar unternehmen würde.

Anmerkungen

1. Zu Christoph Burckhardt & Cie und ihren Verbindungen nach Nantes (Christophe Bourcard), einschliesslich ihrer Beteiligung an Sklavenhandelsexpeditionen, vgl. Stettler/Haenger/Labhardt, Baumwolle, Sklaven und Kredite, 2004. ↩
2. Zur Finanzierung von Sklavenhandelsexpeditionen aus französischen Häfen über Anteile von Ausrüstern (armateurs) und Anlegern vgl. die Literatur zum französischen Sklavenhandel (z. B. die Werke von Olivier Pétré-Grenouilleau). ↩

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