China: vom Generikalieferanten zur Innovationsquelle

Während des grössten Teils der vergangenen drei Jahrzehnte trat China in der Strategie der Basler Konzerne in zwei Rollen auf: als wachsender Markt für Arzneimittel und als Lieferant chemischer Zwischenprodukte und Wirkstoffe. Beide Konzerne errichteten Forschungszentren in Schanghai, wo Novartis in einen grossen Campus investierte.¹ Der chinesische Markt wuchs nach den Reformen der chinesischen Arzneimittelbehörde ab 2015, welche die Zulassungen beschleunigten und die Standards an internationale Richtlinien anglichen, rasch. Zugleich drückte die volumenbasierte Beschaffung die Preise nicht mehr patentgeschützter Arzneimittel, was die Attraktivität des chinesischen Marktes für ältere Erzeugnisse verringerte.

Seit etwa 2020 ist eine dritte Rolle hinzugekommen. Chinesische Biotech-Unternehmen, teilweise durch Risikokapital und Börsengänge in Hongkong und Schanghai finanziert, sind zu einer bedeutenden Quelle neuer Wirkstoffkandidaten geworden, insbesondere von Antikörper-Wirkstoff-Konjugaten, bispezifischen Antikörpern, Zelltherapien und in jüngerer Zeit Arzneimitteln gegen Stoffwechselkrankheiten und Adipositas. Branchenanalysen zufolge stieg der Anteil der Einlizenzierungen grosser westlicher Pharmaunternehmen mit Molekülen chinesischen Ursprungs 2024 und 2025 stark an und erreichte wertmässig einen beträchtlichen Bruchteil aller grossen Lizenztransaktionen.² Die Basler Konzerne beteiligten sich an diesem Trend. Roche etwa lizenzierte 2024 und 2025 Antikörper-Wirkstoff-Konjugate von chinesischen Entwicklern ein, und Novartis schloss mehrere Vereinbarungen mit chinesischen Unternehmen in Bereichen wie RNA-basierten Therapien.³

Die Gründe sind teils wirtschaftlicher, teils wissenschaftlicher Natur. Chinesische Unternehmen können Moleküle zu geringeren Kosten und schneller als viele westliche Biotech-Firmen von der Entdeckung bis zu frühen klinischen Daten bringen, unterstützt durch grosse Patientenpopulationen und ein effizientes System klinischer Studien. Die in Teil G, Kapitel IV beschriebene Lizenzstruktur mit Vorauszahlungen, Meilensteinzahlungen und Lizenzgebühren erlaubt es westlichen Konzernen, die weltweiten Rechte ausserhalb Chinas in einem frühen Stadium und mit begrenztem Kapitaleinsatz zu erwerben.⁴ Für Basel hat der Trend eine zwiespältige Bedeutung. Er stärkt die Rolle der grossen Konzerne als Integratoren externer Innovation, eine Rolle, in der ihre rechtlichen, regulatorischen und kommerziellen Fähigkeiten in Basel mehr zählen als ihre eigenen Labors. Er könnte die Argumente für Investitionen in die frühe Forschung in der Schweiz schwächen, weil die Moleküle, welche die Pipeline füllen, zunehmend anderswo entstehen.

Der Trend setzt die Konzerne auch politischen Risiken in Washington aus. Amerikanische Gesetzgeber und Sicherheitsbehörden haben die Sorge geäussert, dass Einlizenzierungen aus China amerikanisches und europäisches Kapital an chinesische Konkurrenten übertragen und Abhängigkeiten in kritischen Technologien schaffen. Vorschläge, Auslandsinvestitionen und bestimmte Lizenztransaktionen einer Prüfung zu unterstellen, sind erörtert worden, und die amerikanischen Regeln über Auslandsinvestitionen in China, die im Januar 2025 in Kraft traten, erfassen bereits bestimmte Technologiesektoren, wenn auch die Biotechnologie ursprünglich nicht zu den einbezogenen Sektoren gehörte.⁵ Ob Einlizenzierungen von chinesischen Biotech-Firmen bis 2035 eine gewöhnliche Geschäftspraxis bleiben oder einer Prüfung und Auflagen unterworfen werden, ist eine der Unsicherheiten, welche die nachstehenden Szenarien voneinander unterscheiden.

Anmerkungen

1. Zu den Forschungs- und Entwicklungszentren von Roche und Novartis in Schanghai und zur späteren Neuorganisation ihrer chinesischen Forschungsaktivitäten vgl. die Geschäftsberichte und Medienmitteilungen beider Konzerne. ↩
2. Zur Zunahme der Lizenzgeschäfte chinesischer Biotech-Unternehmen mit westlichen Pharmakonzernen 2024–2025 vgl. die Analysen von Investmentbanken und Beratungsunternehmen (z. B. Berichte von Jefferies, McKinsey, IQVIA und DealForma) sowie die Fachpresse; die genauen Anteile variieren je nach Quelle. ↩
3. Zu einzelnen Lizenzvereinbarungen von Roche und Novartis mit chinesischen Biotech-Unternehmen 2024–2025 (darunter Vereinbarungen von Roche mit Hansoh Pharma und Innovent Biologics über Antikörper-Wirkstoff-Konjugate sowie von Novartis mit Argo Biopharmaceutical über siRNA-Therapien) vgl. die Medienmitteilungen der betreffenden Unternehmen. ↩
4. Vgl. Teil G, Kapitel IV, Abschnitte «Lizenzen als Währung der Branche» und «Meilensteine, Lizenzgebühren und die Struktur von Transaktionen». ↩
5. US Department of the Treasury, Final Rule zur Umsetzung der Executive Order 14105 über Auslandsinvestitionen in bestimmte Technologien und Produkte der nationalen Sicherheit in bedenklichen Ländern, in Kraft seit 2. Januar 2025 (erfasst Halbleiter, Quantentechnologien und künstliche Intelligenz); zu Vorschlägen, die Prüfung von Auslandsinvestitionen auf die Biotechnologie auszudehnen, vgl. die Materialien des Kongresses 2025–2026. ↩

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