Wechsel und das Diskontgeschäft

Die Diskontierung von Wechseln war das Kerngeschäft der frühen Basler Privatbanken und das wichtigste Instrument des kurzfristigen Kredits für die Kaufleute und Fabrikanten der Stadt. Der Mechanismus war im Grundsatz einfach. Ein Kaufmann, der Waren auf Kredit verkaufte, erhielt von seinem Kunden einen Wechsel, eine Anweisung, eine bestimmte Summe an einem bestimmten Tag zu zahlen, in der Regel drei Monate später. Brauchte der Kaufmann vor Verfall des Wechsels Bargeld, konnte er ihn an eine Bank verkaufen, die ihm den Nennwert abzüglich eines Diskonts auszahlte, berechnet zum laufenden Zinssatz für die Restlaufzeit. Die Bank behielt den Wechsel dann bis zum Verfall und zog den vollen Betrag beim Schuldner ein, oder sie rediskontierte den Wechsel bei einer anderen Bank.¹

Das Diskontgeschäft erforderte Urteilsvermögen. Die Bank, die einen Wechsel diskontierte, trug das Risiko, dass der Schuldner bei Verfall nicht zahlte. Sie prüfte den Wechsel deshalb sorgfältig: wer ihn ausgestellt, wer ihn akzeptiert, wer ihn indossiert hatte und ob diese Personen kreditwürdig waren. Ein Wechsel mit mehreren guten Unterschriften war eine sichere Anlage, weil jeder Unterzeichner für seine Zahlung haftete. Die Banken führten Aufzeichnungen über die Kaufleute, deren Wechsel sie diskontierten, und tauschten Informationen über deren Kreditwürdigkeit aus. Der Diskontsatz spiegelte sowohl das allgemeine Zinsniveau als auch die Güte des Wechsels wider.

Das Diskontgeschäft machte die Privatbanken zu den Finanziers des Betriebskapitals der Bandindustrie und des Basler Handels. Fabrikanten, die Bänder an Kunden in Paris oder New York verkauften, erhielten Wechsel, die die Banken diskontierten. Mit dem Bargeld konnten sie Seide kaufen und ihre Posamenter bezahlen. Die Banken ihrerseits konnten die Wechsel bei Korrespondenten in Paris oder Frankfurt rediskontieren, wo die Geldmärkte tiefer waren. Die Kette der Diskontierungen verband die Webstühle der Basler Landschaft mit den Geldmärkten Europas.

Als im 19. Jahrhundert Zentralbanken gegründet wurden, wurde die Rediskontierung von Handelswechseln zu einem ihrer wichtigsten geldpolitischen Instrumente. Die Bank of England, die Banque de France und später die Schweizerische Nationalbank (SNB) legten den Diskontsatz fest, den Satz, zu dem sie von Geschäftsbanken eingereichte Wechsel rediskontierten, und nutzten ihn, um das Kreditangebot in der Wirtschaft zu steuern. Der Diskontsatz, über ein Jahrhundert lang das zentrale Instrument der Geldpolitik, hat seinen Ursprung in dem Geschäft, das die Privatbanken Basels und anderer Städte mit den Wechseln ihrer Kaufleute betrieben.

Anmerkungen

1. Zur Wechseldiskontierung als wichtigster Form des kurzfristigen Handelskredits im 19. Jahrhundert vgl. die Literatur zur Bankgeschichte. ↩

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