Eine Stadt an der Flussbiegung
Jeder Finanzplatz beginnt als Ort, an dem Waren, Menschen und Informationen vorbeikommen. Basel verdankt seine Existenz einer Biegung eines Flusses. Vom Bodensee herkommend, fliesst der Rhein westwärts entlang dem Nordrand des Schweizer Mittellands, durch ein schmales Tal vom Schwarzwald getrennt und gespeist von der Aare, die das Wasser des grössten Teils des Mittellands heranführt. Bei Basel wendet sich der Fluss scharf nach Norden und tritt in die Oberrheinische Tiefebene ein, den breiten Grabenbruch zwischen den Vogesen im Westen und dem Schwarzwald im Osten. Diese Biegung, das Rheinknie, ist der geografische Schlüssel zur Stadt.1
Drei Naturräume treffen hier aufeinander. Im Süden liegt der Jura, dessen Faltenketten die Stadt vom Mittelland trennen und über dessen Pässe, vor allem den Oberen und den Unteren Hauenstein, seit zweitausend Jahren die Strasse vom Rhein ins Aaretal und von dort zu den Alpenpässen und nach Italien führt. Im Norden und Nordosten liegt der Schwarzwald, ein bewaldetes Mittelgebirge von bescheidener Höhe, das lange ein Verkehrshindernis war und später zu einer Quelle von Holz, Eisen und Wasserkraft wurde. Im Westen liegt der Sundgau und dahinter die Burgundische Pforte, die niedrige Senke zwischen Vogesen und Jura, die das Rheintal mit den Tälern des Doubs und der Saône und damit mit der Rhone und dem Mittelmeer verbindet.2
Die Folge ist, dass Basel an einer Kreuzung von Verkehrswegen in vier Richtungen liegt. Der Rhein führt nach Norden durch die Oberrheinische Tiefebene nach Strassburg, Mainz, Köln und in die Niederlande. Die Jurapässe führen nach Süden ins Mittelland und über den Gotthard in die Lombardei. Die Burgundische Pforte führt nach Westen ins Burgund, zu den Champagnemessen und später nach Lyon. Das Rheintal flussaufwärts führt nach Osten zum Bodensee, nach Schwaben und Bayern. Keine andere Schweizer Stadt verbindet diese Richtungen in gleicher Weise. Zürich liegt im Mittelland und blickt zu den Alpen und nach Deutschland; Genf liegt am Westende des Mittellands und blickt zur Rhone und nach Frankreich. Basel ist die Schweizer Stadt, die sich zum Rhein hin öffnet.
Für die Geschichte des Handels ist vor allem eine Tatsache von Bedeutung. Weil der Rhein unterhalb von Basel für grössere Schiffe schiffbar wird, bot der Fluss – bei allen Unterbrechungen durch Untiefen, Stromschnellen und später durch Zölle – einen durchgehenden Wasserweg zur Nordsee. Flussaufwärts unterbrachen die Fälle bei Laufenburg und Schaffhausen die Schifffahrt und zwangen dazu, die Waren auszuladen und über Land weiterzuführen. Basel war deshalb der natürliche Punkt, an dem der Landverkehr aus dem Süden und Westen auf den Wasserweg nach Norden traf. Waren, die aus Italien über den Gotthard, aus dem Burgund oder aus dem Mittelland kamen, wurden auf Schiffe umgeladen; Waren, die den Rhein heraufkamen, wurden ausgeladen und per Karren oder Saumtier weiterbefördert. Jeder solche Umschlag schafft Bedarf an Lagerhäusern, Fuhrleuten, Kommissionären, Zöllnern und schliesslich an Leuten, die Geld auf Waren im Transit vorschiessen.3
Der Ort selbst bot Schutz. Am linken Rheinufer erhebt sich über dem Wasser ein Geländesporn, im Norden vom Steilufer des Flusses und im Südwesten vom Tal des Birsigs, eines kleinen Nebenflusses, begrenzt. Dieser Sporn, der Münsterhügel, trägt heute das Münster und das alte bischöfliche Quartier. Als natürliche Festung war der Hügel der Ort, an dem sich die keltischen, römischen und frühmittelalterlichen Siedlungen konzentrierten, die der Stadt vorausgingen. Das Birsigtal unterhalb des Hügels wurde zur Achse der mittelalterlichen Marktstadt; der Marktplatz liegt bis heute darin. Am rechten Ufer bot eine flache Terrasse Raum für eine zweite Siedlung, das spätere Kleinbasel, die durch den Bau einer Brücke im 13. Jahrhundert mit der Hauptstadt verbunden wurde.
Die Geografie bestimmt die Möglichkeiten, die einem Ort offenstehen. Drei Merkmale des Basler Standorts kehren in diesem Buch immer wieder. Das erste ist die Grenze. Von der römischen Grenze am Rhein bis zur heutigen Landesgrenze der Schweiz, die durch die Vororte der Stadt verläuft, war Basel fast immer ein Ort am Rand eines politischen Raums, einem anderen politischen Raum jenseits einer Linie gegenüber. Eine Grenze schafft Kosten und Chancen zugleich: Austausch, Arbitrage, die Überführung von Waren und Geld von einer Rechtsordnung in eine andere. Das zweite Merkmal ist der Transit. Die Stadt lebt von Strömen, die sie durchqueren: Waren, Reisende, Pilger, Studenten, Flüchtlinge und in der Neuzeit Pendler, Container und Kapital. Das dritte Merkmal ist der Fluss. Der Rhein ist Handelsweg, Energiequelle, Grenze und Symbol, und die im 20. Jahrhundert an seinen Ufern errichteten Hafenanlagen verbinden die Schweiz bis heute mit dem Meer.
Anmerkungen
- Zur Geografie des Rheinknies und der Oberrheinischen Tiefebene vgl. HLS, Artikel «Basel (Gemeinde)», Abschnitt zur Topografie; Kreis/von Wartburg (Hrsg.), Basel – Geschichte einer städtischen Gesellschaft, 2000, einleitende Kapitel. ↩
- Die Burgundische Pforte (Trouée de Belfort) als natürliche Verbindung zwischen dem Rhein- und dem Rhonebecken wird in allen gängigen Landeskunden beschrieben; vgl. z. B. HLS, Artikel «Sundgau»; Berchtold, Bâle et l’Europe, Bd. 1, 1990, Einleitung. ↩
- Zur Bedeutung von Umschlagplätzen für die Entstehung von Handelsstädten und zur Rolle Basels an der Rheinroute vgl. Wackernagel, Geschichte der Stadt Basel, Bd. 2/1, 1911, Kapitel zum Handel; Kreis/von Wartburg (Hrsg.), 2000, Kapitel zum mittelalterlichen Handel. ↩
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